Seiring bertambahnya usia, fungsi kognitif secara alami menurun, bahkan pada orang dewasa yang sehat tanpa demensia. Sebuah studi baru menemukan bahwa program latihan kognitif dapat meningkatkan produksi zat kimia otak yang berperan dalam memori dan perhatian.
Peserta yang menyelesaikan aktivitas seperti permainan melalui BrainHQ, sebuah program berlangganan daring, menunjukkan peningkatan produksi asetilkolin, yang terkadang disebut zat kimia “perhatikan”. Proses yang menghasilkan asetilkolin di otak disebut sistem kolinergik.
Para peneliti di Universitas McGill di Montreal memimpin uji klinis terhadap 92 orang berusia 65 tahun ke atas. Semuanya sehat, artinya mereka belum didiagnosis dengan gangguan kognitif.
Dalam penelitian yang disebut INHANCE (Meningkatkan Kesehatan Neurologis pada Penuaan melalui Latihan Terkomputerisasi Berbasis Neuroplastisitas), peserta dibagi secara acak menjadi dua kelompok yang masing-masing terdiri dari 46 orang. Kedua kelompok diminta untuk menghabiskan 30 menit sehari melakukan aktivitas yang ditugaskan di komputer atau perangkat seluler selama 10 minggu.
Orang-orang dalam kelompok intervensi melakukan latihan BrainHQ, sementara mereka yang berada dalam kelompok kontrol memainkan permainan yang dirancang untuk hiburan.
Para peneliti menggunakan pemindaian PET, atau tomografi emisi positron, dan pelacak radioaktif untuk mengukur produksi asetilkolin di otak peserta pada awal dan akhir percobaan.
Peserta dalam kelompok BrainHQ mengalami peningkatan produksi asetilkolin sebesar 2,3% di korteks cingulate anterior, bagian otak yang penting untuk pembelajaran, memori, perhatian, dan fungsi eksekutif. Peserta dalam kelompok kontrol tidak mengalami perubahan yang signifikan.
Penelitian ini mengklaim sebagai yang pertama dari jenisnya yang menunjukkan bahwa latihan otak dapat mengimbangi penurunan alami fungsi kolinergik.
Penulis senior Dr. Etienne de Villers-Sidani, seorang ahli saraf di The Neuro (Montreal Neurological Institute-Hospital) , yang berafiliasi dengan McGill, mengatakan pasiennya sering bertanya bagaimana mereka dapat menjaga otak mereka tetap tajam.
“Saya selalu percaya bahwa ada hal-hal yang dapat Anda lakukan yang berdampak positif pada kesehatan otak,” kata de Villers-Sidani, yang juga seorang profesor madya di departemen neurologi dan bedah saraf McGill. “Sekarang saya semakin yakin dengan apa yang kita lihat, bahwa [latihan otak] memiliki dampak yang mendalam pada kesehatan sistem kimia otak yang penting.”
Latihan BrainHQ telah menjadi subjek lebih dari 300 studi . Sebuah studi yang diterbitkan tahun lalu di jurnal Healthcare mengaitkan latihan BrainHQ tertentu dengan kecepatan pemrosesan visual yang lebih cepat pada lansia.
Saat Anda mempelajari sesuatu yang baru, otak Anda menggunakan asetilkolin. Zat ini memberi tahu otak Anda untuk tetap waspada. Zat ini juga penting bagi fungsi tubuh lainnya, termasuk pengaturan tekanan darah dan kontraksi otot rangka.
Asetilkolin adalah neurotransmitter, yang berarti ia mengirimkan pesan antara neuron dan sel lain. Asetilkolin juga merupakan neuromodulator yang dapat memengaruhi aktivitas neuron.
“Ini adalah zat kimia yang membantu kita belajar, berpikir, dan mengingat. Zat ini juga membantu meningkatkan kewaspadaan,” kata Dr. Jennifer Pauldurai, seorang ahli saraf di Inova Health System di Virginia utara, yang tidak terlibat dalam uji coba tersebut. “Ini bukan satu-satunya hal yang salah pada demensia , tetapi merupakan salah satu hal yang telah terbukti kurang pada banyak jenis demensia, termasuk Alzheimer.”
Penelitian sebelumnya telah menunjukkan bahwa antara usia 20 dan 80 tahun, produksi asetilkolin menurun sekitar 2,5% per dekade di korteks cingulate anterior.
Hasil uji coba INHANCE menjanjikan, kata Pauldurai.
“Salah satu hal pertama yang selalu saya katakan adalah, ‘Jaga otak Anda tetap aktif,'” ujarnya. “Kita semua mengatakannya, tetapi belum ada yang benar-benar mampu membuktikan atau menunjukkan perubahan objektif pada otak.”
Bermain game tidak sama dengan melatih otak
Penelitian tentang hubungan antara permainan dan teka-teki dengan penuaan otak beragam.
Latihan BrainHQ yang digunakan dalam uji coba ini seperti permainan, namun bukan permainan, kata Joaquin Anguera, seorang profesor madya di Weill Institute for Neurosciences di University of California, San Francisco. Ia juga direktur klinis pusat sains translasi Neuroscape di UCSF dan telah merancang latihan otak untuk digunakan dalam studi kognitif lainnya.
“Permainan seperti sudoku atau teka-teki silang, semuanya dibuat untuk menghibur Anda; dirancang untuk membuat Anda terlibat dan bersemangat,” kata Anguera, yang tidak terlibat dalam uji coba tersebut. “Apakah ada manfaat memainkannya? Tergantung pada studi tentang apa yang Anda cari dan di mana Anda ingin melihat peningkatan.”
Latihan BrainHQ bersifat adaptif, kata de Villers-Sidani, yang berarti levelnya akan semakin sulit seiring Anda semakin baik dan semakin mudah seiring Anda semakin buruk. Orang yang melakukan latihan semacam itu harus “selalu didorong hingga batas kemampuan mereka,” ujarnya, seraya mencatat bahwa latihan percobaan tersebut meniru pemicu stres di kehidupan nyata, termasuk keterbatasan waktu dan gangguan.
Dua latihan BrainHQ yang dipelajari dalam uji coba tersebut adalah Double Decision , di mana orang secara bersamaan mengidentifikasi objek di tengah layar dan penglihatan tepi mereka, dan Freeze Frame , yang melibatkan pembedaan yang tertunda antara gambar target dengan gambar serupa lainnya.
Orang-orang dalam kelompok kontrol memainkan Double Klondike Solitaire dan Bricks Breaking Hex, di mana pemain mencocokkan bentuk heksagonal dengan warna yang sama.